Vale la pena di riportare qui alcuni dati che sono, a dir poco, impressionanti. Le foreste pluviali occupano il 7 per cento della superficie terrestre: circa 9 milioni di chilometri quadrati. Dall’inizio del secolo è andato distrutto oltre il 50 per cento delle foreste pluviali. Il ritmo attuale di deforestazione è di 80/200 milioni di ettari all’anno: 40 ettari al minuto! Nel solo Brasile nel 1987 sono stati bruciati 77.600 chilometri quadrati di foresta.
A questo punto il libro si sofferma sul tema dell’abbattimento e dell’esbosco del legname, sulla selezione e la stagionatura, sulla essiccazione all’aria e in forno e sui vari tipi di legno lavorato.
Finalmente si passa alla guida dei singoli legni. In questa guida sono descritti in dettaglio i centocinquanta legni più diffusi, corredati di una illustrazione che ne mette in evidenza la grana e di un testo che indica le zone di diffusione, le caratteristiche specifiche, la resistenza agli attacchi degli insetti e gli impieghi commerciali e artistici.
Il volume si chiude con una rassegna degli alberi più amati del mondo e la descrizione degli innumerevoli impieghi, fatti e leggende ad essi legati.

Lavorare il legno è un’arte nobile, lavorare con il legno, poi, è diventata un’arte di élite. Pensiamo alla costruzione di certi strumenti musicali, alle sculture, a certe chiese, alle costruzioni navali che dall’antichità arrivano fino ai nostri giorni, anche se oggi c’è la concorrenza dei materiali sintetici.
La cultura dell’albero, che sta alla base della cultura del legno, oggi è sottoposta a interventi devastanti per interessi che spesso nulla hanno a che fare con il legno in sé. Così anche alberi pregiati scompaiono lasciando vuoti irreparabili nella natura.
L’Enciclopedia del legno – un bel libro, ricco di illustrazioni – affronta però il problema dello sfruttamento del legno da un’angolazione diversa, da quella dell’artigiano. E’ una guida alfabetica completa ai più diffusi legni di tutto il mondo. Il ciclo vitale dell’albero è descritto e illustrato in tutti i particolari. Di ogni albero vengono date le informazioni sulla forma di crescita, sulla diffusione, sull’aspetto, sulle proprietà, sulle caratteristiche di lavorazione e sulle applicazioni.
L’arte della lavorazione del legno oggi è in ripresa. Si costruisce un numero sempre maggiore di mobili e oggetti in legno in piccoli laboratori. Tali laboratori sfruttano il legname locale che fino a non molto tempo fa era considerato inutilizzabile. Il designer inglese di mobili John Mavepeace sta creando una scuola finalizzata in modo specifico all’insegnamento integrato di materie quali la gestione forestale, il design e la fabbricazione versatile mediante l’impiego di materiale grezzo costituito da scarti forestali.
Dopo uno studio iniziale sulla morfologia dell’albero – in particolare la sua crescita, la struttura delle cellule, la venatura e le figure – il libro espone i vari tipi di foreste presenti nel mondo, soffermandosi ad esaminare le foreste pluviali.